WINS: las mujeres que quieren sacar del olvido las enfermedades tropicales en Camerún
🇨🇲 WINS impulsa el liderazgo femenino para combatir las ETD desde las comunidades rurales de Camerún y mejorar la salud nacional.
En varias comunidades rurales del este de Camerún, las Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD de ahora en adelante) se esconden dentro de algunos hogares. Quienes las padecen evitan los centros sanitarios por falta de recursos, por recurrir solamente a remedios tradicionales o por vergüenza. No quieren que nadie vea las lesiones que le cubren la piel.
Frente a esta realidad trabaja WINS (Women in Neglected Tropical Diseases o Mujeres en Enfermedades Tropicales Desatendidas), una iniciativa creada para situar a las mujeres en el centro de la prevención, la investigación y la respuesta comunitaria frente a dichas enfermedades de la piel con la que colabora Fundación Anesvad.
Su presidenta, la profesora Emilienne Epee, dirige el Departamento de Enfermedades Tropicales Desatendidas del Ministerio de Salud de Camerún y lleva alrededor de 14 años vinculada a los programas públicos contra estas enfermedades. “Durante todos estos años he observado que las mujeres eran quienes hacían gran parte del trabajo, pero muchas veces sus voces no eran escuchadas”, explica. Esa ausencia fue el germen de una red que hoy reúne a científicas, jóvenes profesionales e investigadoras camerunesas.
Escuchar a las mujeres que ya sostienen los cuidados
La idea de WINS empezó a coger forma entre 2019 y 2021, cuando Epee organizó varias jornadas científicas y comprobó que muchas de las profesionales interesadas en las ETD eran mujeres. Sin embargo, su presencia en el terreno no correspondía con su capacidad para intervenir en las decisiones públicas y sanitarias.
El impulso definitivo llegó en 2023 en Abu Dabi. “La directora ejecutiva de Speak Up Africa me preguntó ‘¿Por qué estás hablando de esta idea? ¿Qué has hecho para ponerla en marcha?’. Yo le expliqué que necesitábamos tiempo y financiación para presentarla y darla a conocer”, recuerda Epee durante una entrevista en Yaoundé a principios de junio. Speak Up Africa respaldó su lanzamiento y WINS fue presentada en sociedad en Yaoundé en abril de 2024.
La misión de la organización parte de una realidad cotidiana y evidente: cuando alguien enferma, suelen ser las mujeres quienes acompañan al paciente, atienden a los niños, preparan los alimentos y aplican las medidas de higiene. “No queremos separar a las mujeres de los nombres ni decir que ellos deben quedarse fuera”, aclara Epee. “Se trata de reforzar la posición de las mujeres, aumentar sus conocimientos y darles competencias”, añade.
Para la presidenta de WINS, las intervenciones sanitarias diseñadas desde las instituciones pueden transformarse o perder eficacia cuando llegan al nivel local. Por eso, la organización pregunta primero qué saben las mujeres, qué están haciendo ya, qué podrían cambiar y qué soluciones estarían dispuestas a mantener. “Cuando una mujer ha entendido y aceptado una medida, sabemos que se llevará a cabo. Las mujeres conocen los detalles, sabes donde preguntar y dónde actuar”, apunta la investigadora.
Enfermedades ocultas dentro de casa
La metodología de trabajo de WINS se ha trasladado a la región este de Camerún, donde el grupo desarrolla un proyecto sobre ETD. Los equipos han trabajado en los distritos sanitarios de Garoua-Boulaï y Ndele, incluyendo comunidades rurales y zonas con población refugiada. La doctora Foffou Medjou Fadel, epidemióloga y supervisora de terreno en WINS, coordinó a los investigadores encargados de recoger datos cuantitativos y testimonios sobre las experiencias de los pacientes.
Durante el trabajo de campo escucharon el caso de un hombre con una lesión muy avanzada en el pie. Sus padres, hermanos y otros familiares habían decidido alejarse del hombre. “Todo el mundo se marchó. La única que permaneció a su lado fue su mujer”, relata Foffou. “La mujer desempeña un papel fundamental”, insiste.
La doctora Foffou ha dedicado su vida profesional a la vigilancia epidemiológica del tracoma, una enfermedad que afecta a los ojos y que, sin tratamiento, puede provocar ceguera. Su participación en WINS amplió su mirada hacia otras patologías y, especialmente, hacia su dimensión de género.
Mujeres con autorización
La doctora Meka Ndzana Michelle Larissa participa en WINS como investigadora cualitativa. Sobre el terreno se ha encontrado con pacientes que nunca han acudido a un centro sanitaria aún con lesiones de estado avanzado. “Hay personas que tienen estas enfermedades y permanecen encerradas en sus casas. Se esconden porque sienten vergüenza”, apunta la joven. A la estigmatización se suma una barrera más inmediata: “No tienen dinero para ir al hospital”, añade.
Meka recuerda a una persona con una posible úlcera de Buruli avanzada que había recibido atención hospitalaria. Utilizaba remedios tradicionales y, cuando el dolor se volvía insoportable, llamaba a alguien para que le administrase una inyección. Sin diagnóstico confirmado y sin seguimiento médico. La llegada de WINS a la zona despertó expectativas entre los habitantes. “Cuando nos marchábamos, nos preguntaban cuándo íbamos a volver”, recuerda la investigadora de WINS.
Las entrevistas también mostraron que la participación de las mujeres puede estar condicionada por las normas familiares o religiosas. Algunas explicaron que necesitaban la autorización de sus maridos para asistir a una actividad sanitaria. Meka recuerda a una mujer especialmente interesada en el trabajo de WINS que pudo participar porque el enlace comunitario encontró a su marido y le pidió permiso. “Esa mujer nos dio muchísima información, pero nos explicó que, si su marido no hubiera estado allí par autorizarla, no habría podido participar”, explica Meka.
Construir soluciones desde lo comunitario
A pesar de que WINS ya ha conseguido un renombre en el contexto de la investigación y las ETD en Camerún, el proyecto todavía se encuentra en una fase inicial. En la primera fase han podido recopilar información de terreno a través de entrevistas individuales, cuestionarios o grupos de discusión. El siguiente paso será regresar a las comunidades para diseñar junto a ellas las respuestas.
Epee comparte la misma idea. WINS quiere producir conocimiento útil para los programas sanitarios, pero también formar a una nueva generación de investigadoras. La organización pretende incorporar estudiantes de máster, doctorandas y jóvenes profesionales a sus futuros proyectos. “Las mujeres de mi generación hemos adquirido experiencia y ahora tenemos que compartirla. Queremos utilizar lo que sabemos para influir en la trayetoria de otras jóvenes Ese será nuestro legado”, apunta la presidenta de WINS.
La iniciativa también contempla extender sus aprendizajes fuera de Camerún y acompañar a profesionales de países como Nigeria interesadas en replicar el modelo. Epee insiste en que no solo compartirán los resultados positivos: “Difundiremos nuestro éxitos, pero también nuestros fracasos y las lecciones aprendidas, para que otras personas puedan analizarlos y utilizarlos”.
Hasta entonces, el trabajo sigue siendo prioritario en aquellos lugares donde las ETD son menos visibles. "Cuando nos sentamos con ellas, las mujeres con ETD, están felices. Tienen la esperanza de que algo puede cambiar. Solo necesitaban un espacio para ser escuchadas”, sentencia Epee al terminar nuestra conversación.
Este reportaje es fruto de la colaboración de África Mundi con Fundación Anesvad.
