La ola de protestas de los jóvenes africanos: ¿coincidencia o contagio?

La ola de protestas juveniles orgánicas muestran un cambio de mentalidad en África: los jóvenes ya no se contentan con sentarse al margen o ser utilizados por grupos políticos.

Autores: Menzi Ndhlovu y Ronak Gopaldas - ISS Africa

Una ola de protestas ha barrido África este año, y las explicaciones no han podido capturar con precisión su esencia interseccional. De hecho, hay algo distinto en esta temporada de disturbios en comparación con las olas anteriores en 2010, 2018 y 2020.

Podría decirse que África no ha experimentado expresiones de insatisfacción con los gobiernos a esta escala y alcance geográfico desde los movimientos de independencia de las décadas de 1950 y 1960. Nigeria es el último país en ver manifestaciones masivas, que solo este año se han producido en Kenia, Senegal, Uganda, Togo y Comoras.

¿Qué es diferente? ¿Por qué ahora? ¿Y dónde son ahora?

La primera característica distintiva es que estas protestas son orgánicas y limitadas en el liderazgo central. En el pasado, tales movimientos solían ser alimentados por la oposición política, el trabajo organizado o las organizaciones de la sociedad civil. Esta vez, los jóvenes descontentos armados con cuentas de redes sociales y quejas compartidas están a la vanguardia, movilizándose primero y organizándose más tarde. Las protestas de #RejecttheFinanceBill de Kenia, por ejemplo, se unieron antes de consolidarse completamente en un movimiento social.

En segundo lugar, las demandas de los manifestantes han pasado de los problemas individuales a la revisión sistémica. Históricamente, la movilización normalmente se centraba en quejas específicas: derogaciones de impuestos, prestación de servicios, lucha contra la corrupción y la represión política. Hoy en día, los manifestantes están enfadados con el sistema. Aunque desencadenadas por las reformas de austeridad de los presidentes Bola Tinubu en Nigeria y William Ruto en Kenia, estas fueron simplemente chispas de una caja de yesca. La austeridad, que se ha convertido en un símbolo de la sensación de desesperanza de los jóvenes, es un síntoma de un sistema político-económico roto que necesita un reinicio en lugar de una reparación.

A la vanguardia de las manifestaciones está la Generación Z. Su actitud nihilista se deriva de las expectativas insatisfechas y la desconfianza hacia el sistema político. Criados en la era digital y expuestos a problemas globales, se involucran en el activismo viral, fomentan más fácilmente la solidaridad transfronteriza y buscan un cambio inmediato e impactante. Eso hace que sus protestas sean más visibles e influyentes, y su capacidad para movilizarse con más habilidad.

Para la Generación Z el contrato social se ha roto, si es que alguna vez se ha cumplido. Tanto los factores a corto como a largo plazo han contribuido a esto. Los nuevos presidentes de Kenia y Nigeria hicieron promesas de campaña, pero cumplieron lo contrario una vez en el poder. Tanto Ruto como Tinubu han pedido al ciudadano promedio que soporte las dificultades mientras las élites políticas hacen alarde de su riqueza.

Esta dicotomía de estilo de vida se ha convertido en un pararrayos para la ira en una era en la que las redes sociales y las poblaciones conocedoras de la tecnología han acercado a los ciudadanos a los políticos. Las exhibiciones conspicuas de riqueza junto con los salarios estancados, el alto desempleo, el aumento de la inflación y las respuestas ineptas del gobierno han erosionado aún más la confianza entre el estado y los ciudadanos. La desafección incluso se ha extendido a la oposición política, que muchos sienten que es cómplice de mantener el status quo o simplemente jugar por desechos.

Una sucesión de crisis ha llevado a una clara falta de optimismo. Después de la crisis financiera mundial, se afianzaron la narrativa positiva de Africa Rising, alimentada por eurobonos baratos, una diáspora en retorno, un alto crecimiento e inversión, y la primera Copa Mundial de Fútbol de África en 2010. Los Millennials y la Generación X en África creían que sus vidas mejorarían materialmente. La Generación Z no ha experimentado este optimismo, sino que va de un problema a otro.

El efecto acumulativo de años de estancamiento económico, desde el brote de ébola y el desplome de los productos básicos hasta el COVID-19, las múltiples guerras, el cambio climático y una crisis global del costo de vida, ha dado lugar a una década sin una mejora visible y con poca esperanza. El crecimiento de la población del continente y el bulto de la juventud han superado la capacidad de carga de la política de compinches, exponiendo las debilidades del sistema. La paciencia se ha agotado, y los jóvenes africanos están tomando el asunto en sus propias manos.

Entonces, ¿estamos en la cúspide de una primavera africana y un contagio más amplio?

Los académicos identificaron varios factores detrás de la Primavera Árabe: las dificultades económicas, la represión política, la corrupción y la desconfianza en las instituciones de gobierno. Si bien no hay casos idénticos, muchos de estos factores de riesgo prevalecen en varios países subsaharianos.

En Etiopía, un proceso fallido de justicia de transición de la posguerra ha arraigado condiciones económicas incendiarias caracterizadas por una alta inflación, desempleo, pobreza y un crecimiento económico reducido. La adopción de un programa del Fondo Monetario Internacional ha prometido un amortiguador, pero al igual que en Kenia, las reformas mal dirigidas y el apoyo inadecuado a la asistencia social podrían inducir malestar entre los etíopes que ven los acontecimientos de al lado.

Zimbabue también está listo para el malestar. A lo largo de junio y julio, los activistas buscaron movilizar manifestaciones antigubernamentales para coincidir con la cumbre de la Comunidad de Desarrollo del África Meridional del 17 de agosto para presionar la reforma política y económica por parte de la administración de Mnangagwa. En una represión preventiva, el gobierno arrestó a más de 160 personas, incluidos funcionarios electos, miembros de la oposición, líderes sindicales, estudiantes y periodistas.

Del mismo modo, la oposición política en Togo y la sociedad civil se han movilizado contra la nueva Constitución promulgada en mayo, que potencialmente garantiza al presidente Faure Gnassingbé un gobierno indefinido. En Senegal, la elección del presidente populista Bassirou Faye parece haber reducido la temperatura política; sin embargo, el incumplimiento de su agenda de campaña podría hacer que las masas se vuelvan en su contra como lo hicieron contra Ruto. La discordia se está fomentando en Tanzania y Zambia, donde los presidentes reformistas luchan por cumplir con sus mandatos.

Dicho esto, la maduración por sí sola para el malestar no significa que sea inevitable, ni que el contagio esté garantizado. Los gobiernos autoritarios como los de Zimbabue y Uganda, caracterizados por profundas frustraciones con el status quo, han encontrado una manera de capear la presión pública a lo largo de varias décadas.

Donde el Estado es fuerte, cercano a los militares y tiene una influencia primordial en las instituciones, el status quo político apenas cambia. Pero los gobiernos que son sensibles a las quejas políticas, flanqueados por instituciones modestas y un fuerte activismo civil, se enfrentan a una mayor perspectiva de un cambio político sustantivo. Mientras tanto, los países con gobiernos débiles, instituciones débiles y actores militares sólidos se enfrentan a un mayor riesgo de insurrección armada.

Independientemente de la naturaleza de la regla, navegar por este clima será un desafío para los gobiernos de toda África. Las respuestas variarán en función de la capacidad de las instituciones para contener o suprimir los disturbios, la resiliencia de la sociedad civil y la naturaleza de los regímenes políticos.

Los regímenes de hombres fuertes como en Etiopía, Uganda, Zimbabue y Togo probablemente se abren camino a través de tal volatilidad usando el palo y dando al público pocas concesiones. No se puede decir lo mismo de gente como Kenia, Tanzania y Nigeria, que se verán obligados a apaciguar a las masas agraviadas. Los gobiernos que se aferran a sobrevivir podrían dar marcha atrás en las reformas fiscales como una compensación por la estabilidad política. Las reestables también pueden ser más frecuentes como señal de cambio político.

Dicho esto, la estabilidad comprada por estas medidas temporales puede ser fugaz. Son necesarios cambios estructurales profundos, ya que las poblaciones más jóvenes aceptan menos concesiones poco a poco y pueden capear las medidas lesivas.

En última instancia, los disturbios que vemos en África podrían ser el comienzo de una nueva era de activismo político y cambio. Queda por ver si esto conducirá a una Primavera en todo el continente o a una serie de correcciones aisladas.

Lo que es cierto es que los jóvenes de África ya no se contentan con sentarse al margen. Están exigiendo una voz para dar forma a su futuro, y es poco probable que sean silenciados fácilmente.

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✍🏽 Este artículo fue escrito originalmente el 19 de agosto en el Instituto de Estudios de Seguridad de África. Menzi Ndhlovu es Analista Senior de Riesgo Político y de País y Ronak Gopaldas Consultor de ISS y Director de Riesgo de Señales.