El cobre que mueve al mundo: Zambia y el nuevo tablero global
🇿🇲 En Zambia, el cobre impulsa la economía, atrae potencias globales y enfrenta al país a decisiones cruciales para su futuro.
La cobertura de esta historia fue apoyada por el Centro Pulitzer y contó con la colaboración de Paul Stremple.
Al acercarse a las minas del distrito de Serenje, en la Provincia Central de Zambia, el barro color siena quemado se espesa hasta convertirse en arcilla. Era el inicio de la temporada de lluvias, lo que convierte los caminos de tierra que llevan a las minas a cielo abierto—que parecen brotar cada quince días—en verdaderos toboganes resbaladizos. La mayoría de las minas artesanales y de mediana escala en Serenje tienen menos de cinco años.
Aunque la historia minera de Zambia se remonta a más de un siglo, las apuestas son más altas que nunca: este país sin salida al mar se encuentra en el centro de dinámicas políticas y económicas inestables, todas ellas ligadas a lo que su tierra puede ofrecer al mundo.
El cobre es la columna vertebral de la economía zambiana; en 2022, este metal (usado comúnmente en maquinaria industrial, cableado eléctrico y fontanería por su conductividad y durabilidad) representó el 69% del total de exportaciones del país. Su provincia norcentral, conocida como la Copperbelt debido a su riqueza mineral, limita con la provincia Katanga de la República Democrática del Congo, también famosa por sus abundantes reservas de cobalto, cobre, estaño y otros minerales críticos—ambas regiones forman parte de la misma formación geológica, el segundo mayor reservorio de cobre del mundo después de Chile.
Zambia posee aproximadamente una décima parte de los depósitos mundiales de cobre y es el segundo mayor productor del mineral en África; el 80% de los ingresos por exportaciones del país provienen del cobre, una industria que emplea a más de 60.000 personas.
En las minas que salpican la aldea de Kabundi reina la calma debido a las lluvias. Antes de la fiebre minera, la aldea subsistía de la agricultura. Ahora, existe la posibilidad de ganar dinero en efectivo. La mina en cuestión produce manganeso y cobre en una proporción de 1:2, según un capataz. No tiene nombre, pues resulta innecesario bautizar una mina temporal que será abandonada en pocas semanas, señala un trabajador. En un día promedio, cerca de 120 trabajadores informales de Kabundi excavan entre 50 y 100 toneladas, según estima el capataz.
En 2024, Zambia produjo un promedio de 800.000 toneladas métricas de cobre. El Ministerio de Minas y Desarrollo de Minerales elaboró la Estrategia Nacional para Alcanzar los Tres Millones de Toneladas, que busca acelerar la expansión del sector con el ambicioso objetivo de alcanzar una producción anual de 3 millones de toneladas para 2031.
El debate global sobre el futuro de la energía renovable es hoy más relevante que nunca, dado el aumento de eventos climáticos extremos. Se necesitan grandes volúmenes de minerales para acelerar la llamada “Transición Verde”, el cambio de los combustibles fósiles hacia turbinas eólicas, paneles solares y baterías de vehículos eléctricos que representan un futuro energético más limpio.
Por eso, el acceso a las minas de cobre es más codiciado que nunca: el cobre cumple un papel esencial en la energía eólica y solar, así como en la creciente popularidad de los vehículos eléctricos. En promedio, las tecnologías de energía renovable requieren cinco veces más cobre que las plantas de combustibles fósiles o nucleares, debido a su fiabilidad, conductividad eléctrica y térmica, y eficiencia.
Por ejemplo, una turbina eólica de 3 megavatios contiene hasta 4,7 toneladas de cobre. Este metal también constituye el núcleo de los vehículos eléctricos: forma la bobina del motor que impulsa el vehículo—cuanto más eléctrico es un coche, más cobre necesita. Un coche con motor de combustión interna contiene aproximadamente 22 kg de cobre, mientras que uno eléctrico puede necesitar hasta 84 kg.
Con la llegada de una segunda administración Trump, aún no está claro cuál será la postura de Estados Unidos hacia Zambia, considerando los recursos estratégicos de la Copperbelt. En diciembre de 2024, el expresidente Biden anunció más de 560 millones de dólares en nuevos fondos para el desarrollo de infraestructura a lo largo del Corredor de Lobito, un proyecto histórico construido por los portugueses en los años 90 para conectar el puerto atlántico de Lobito en Angola con Zambia y las regiones ricas en minerales de la RDC. Este corredor es el primer proyecto estratégico del Partnership for Global Investment and Infrastructure (PGII) lanzado por Biden en la cumbre del G7 en Japón en mayo de 2023. Los nuevos fondos se destinaron a construir 560 km de nuevas vías férreas en el noroeste de Zambia hasta la región sur de la RDC, abriendo así el acceso de Zambia al océano Atlántico.
Estados Unidos lleva años intentando alcanzar a China en este tipo de inversiones exteriores. Entre 2006 y 2014, China renovó la red ferroviaria de Lobito como parte de su iniciativa “petróleo por trenes” valorada en 2.000 millones de dólares. Actualmente, China es el mayor socio comercial bilateral de África (254.000 millones de dólares en 2021, cuatro veces más que el comercio África-EE. UU.), así como el mayor inversor extranjero directo, duplicando al de EE. UU.
Mientras China y Estados Unidos compiten por el acceso a los minerales estratégicos de la Copperbelt, el gobierno zambiano tiene la oportunidad de maniobrar en su beneficio. Según Yatuta Mukwende Sikazwe, asesor de gobernanza en la Oficina de Desarrollo del Commonwealth en Lusaka, la capital zambiana, las instituciones reguladoras del país tienen un historial pobre en cuanto al control de estándares laborales y protección de los trabajadores en minas de empresas extranjeras. Además, Sikazwe considera que la falta de personal zambiano cualificado en roles especializados es un problema nacional. Su investigación revela que el gobierno no ha realizado una encuesta laboral integral sobre el sector minero que permita identificar qué capacitaciones ofrecer.
No obstante, a medida que se intensifica la carrera global por los minerales críticos—especialmente ante el empuje hacia la Transición Verde—resurge el interés en cómo se está posicionando Zambia.
Jacques Mukena, investigador del Instituto Ebuteli en Kinsasa, especializado en gobernanza de minerales estratégicos, cree que Zambia camina por una cuerda floja: “Todavía debe miles de millones de dólares a prestamistas chinos; empresas estatales chinas poseen grandes participaciones en el sector minero. Zambia no puede permitirse alienar a China, a pesar de lo que quiera Estados Unidos. EE.UU. presenta a China como un ‘actor problemático’, un país que no respeta los estándares de seguridad ni ambientales. Pero para Zambia es muy difícil distanciarse de China.”
Esto es un acto de equilibrio en tiempo real, afirma Mukena. “En 2022, Zambia firmó un memorando de entendimiento con EE.UU. y la RDC para desarrollar una cadena de valor de baterías para vehículos eléctricos. También es socio clave en el Corredor de Lobito (respaldado por EE.UU. y la UE, entre otros). Pero al mismo tiempo, busca la ayuda de China para modernizar la línea ferroviaria Tazara [Tanzania-Zambia]... Estas decisiones muestran que en lugar de elegir un bando, Zambia adopta un enfoque estratégico de no alineación, que es muy necesario en este contexto. Acepta inversiones de EE.UU., China y otros países, pero al mismo tiempo fija reglas claras porque busca asegurar las mejores condiciones posibles.”
El investigador continúa: “En general, el debate sobre minerales críticos sugiere que los países africanos son pasivos; que deben elegir entre China o EE.UU.” Esto se evidencia en cómo los medios occidentales retratan a China, de forma especialmente negativa, como una nación indiferente a los derechos humanos y al medio ambiente.
El hecho de que Suiza sea uno de los mayores extractores de cobre en Zambia, a través de empresas logísticas que capturan toda la cadena de valor y eluden regulaciones fiscales, rara vez se denuncia con el mismo nivel de escrutinio. Lo mismo sucede con First Quantum Minerals, una empresa canadiense entre los diez mayores productores de cobre del mundo. “Los chinos reconocen sus errores más rápido”, afirma Grieve Chelwa, economista zambiano. “Pero tienen una pésima reputación mediática.”
“Pero no es un juego de suma cero,” dice Mukena. “Los países africanos, en este caso Zambia y Congo, no son pasivos. En realidad, están intentando aplicar estrategias propias que les funcionen. Zambia ha desarrollado en 2024 su primera estrategia de minerales críticos: una de las prioridades es mapear geológicamente todo el territorio para conocer a fondo sus recursos minerales y atraer a tantos inversores como sea posible, no solo China y EE.UU. El presidente Hakainde Hichilema ha intentado desde que asumió en 2021 hacer el entorno empresarial más predecible: ha luchado contra la corrupción y ha intentado limpiar el panorama de negocios para atraer una mezcla equilibrada de inversores y no depender exclusivamente de uno solo, como es el caso de China actualmente.”
Un joven minero zambiano de unos veinte años trabaja en una mina de pequeña escala propiedad de chinos en Kabundi, junto con muchos otros de su comunidad. Afirma que, por el momento, no le molesta el trabajo. “Me da dinero que no obtendría sembrando soja”, dice. Observa el paisaje gris frente a él—queda mucho por hacer, cuando el clima lo permita. “Pero quizás, algún día, tenga mi propia mina.”
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